Через несколько лет его напарник умер, предприятие развалилось. Это, конечно, отсрочило изобретение печатного станка. Но Гутенберг не опускал руки. Он предложил изображать буквы на деревянных столбиках и соединять литеры в набор. Получив подвижные литеры, Гутенберг мог составлять с ним бесконечное число вариаций. Историки полагают, что довести задумку до рабочего прототипа изобретатель смог в 1440 году. Тем не менее речи о первых напечатанных книгах пока не шло. Деревянные формы для печати на постоянной основе не подходили, так как изображения букв слишком скоро приходили в негодность.
Доработки требовали финансирования, и создание станка откладывалось. Кредиторы неохотно шли на помощь бывшему ювелиру и мастеру зеркальных дел. Объяснялось это и тем, что Гутенберг по-прежнему предпочитал хранить в тайне подробности своего изобретения.